元彪小时候经常被他父亲带去京剧大师于占元那儿看戏,渐渐地,元彪自己对台上翻跟斗、打功夫那些东西有了兴趣,后来被父亲送到于占元处学艺。1964年,7岁的
夏令震进入
于占元开办的中国戏剧学院学习京剧,取艺名“元彪”。1967年,元彪开始作为儿童演员参演影视剧。
1978年,出演洪金宝自导自演的动作喜剧电影《
肥龙过江》和《
赞先生与找钱华》,同年出演了成龙的电影《
醉拳》。1979年,在《
林世荣》中饰演梁宽,1980年,主演
洪金宝执导的动作电影《
杂家小子》而成名,在片中饰演苦习武艺为兄报仇的二宝。1980年,主演
成龙自编自导自演的动作喜剧电影《
师弟出马》。
1983年由元彪领衔主演的香港电影《波牛》算的上是第一部将中国功夫与足球混搭的电影。1983年,出演电影《
败家仔》,元彪的人气走向高潮,并凭该片获得
第2届香港电影金像奖最佳动作指导。同年与师兄
成龙、洪金宝领衔主演喜剧警匪电影《
A计划》,在片中饰演上司洪天赐,该片是成龙首次进军好莱坞失利后重返香港影坛的第一部作品。此后他继续与两位师兄合作,相继出演了多部作品,之后三人再次合作拍摄了电影《
快餐车》。同年为电影《
奇谋妙计五福星》设计动作,获
第3届香港电影金像奖最佳动作指导奖。
1986年,与洪金宝共同主演了动作电影《
东方秃鹰》《
富贵列车》。1990年,出演由
泰迪罗宾执导的电影《
乱世儿女》,在片中饰演乡下青年小虎一角。1992年,执导并主演了电影《
西藏小子》。同年替日活电影公司拍《
落阳》,在片中饰演
杜月笙。
20世纪90年代至2004年,在事业和家庭中,元彪选择了家庭。悄然地退出火红的影视生涯,与家人一起移民定居加拿大。此后的元彪历经了十年之久的长期息影。2004年,复出拍摄《
赤子拳王》,该片也体现了他极速拳风的经典动作。2006年,出演改编自1981年香港经典功夫片《
败家仔》的电视剧《
咏春》,饰演的梁赞是咏春拳的传人,观众对元彪在剧中的表现评价很高。
2007年与
谢霆锋共同主演的电影《
双龙记》上映,在该剧中元彪与谢霆锋在片中饰演武艺高超的父子二人。同年主演电视剧《
通天干探。2008年,参加内地电视剧《
少林寺传奇2》拍摄,扮演武技教头昙宗大师。2010年,电影《
叶问前传》上映,在片中饰演叶问大师兄吴仲素。2012年,在电视剧《
咏春传奇》中饰演方七娘的师叔至善。2021年1月20日,主演的电影《
卸甲归来》曝光定档预告,该片于1月30日上映。2022年11月12日,主演电影《
棺山古墓》正式定档播出,在剧中饰演张三爷。
元彪与洪金宝、成龙等组成了香港动作电影史上不可或缺的豪华七人组,被称为“七小福”。该名称来源自于占元在一次京剧表演中,选了元龙(洪金宝当时的艺名)、元楼(成龙当时的艺名)、元彪、元奎、元华、元武(本名周元俊)、元泰七人担任《七小福》的主角。后来因为演出非常成功,于占元借此组成七小福戏班。
元彪与洪金宝、成龙一起在学艺,结交了两位师兄,元彪体形更好,动作更潇洒飘逸。元彪做为香港一线的影星,与成龙不相伯仲。(
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